光電傳感器利用原理和作用，將被測物理量轉(zhuǎn)化為電量等易于測量的量。所獲得的信息包括各種物理量、化學(xué)量和生物量。從信息技術(shù)的角度看，光電開關(guān)是獲取和轉(zhuǎn)換信息的工具，它可以是電、磁、光、聲、熱、力、位移等，傳感器是傳感器的核心部件，用來感知外部信息并將其轉(zhuǎn)化為有用的信息。根據(jù)設(shè)備的不同，同一傳感器可用于不同的應(yīng)用。
從轉(zhuǎn)換的意義上講，光電開關(guān)大致可分為兩類：一類是將物理量轉(zhuǎn)換為電量，即通過傳感器一次完成物理量到電量的轉(zhuǎn)換；二類是電、光，溫度、聲音、位移、壓力等物理量相互轉(zhuǎn)化，然后轉(zhuǎn)化為電，即由敏感元件完成一個物理量到另一個易于轉(zhuǎn)化為另一個物理量，再由轉(zhuǎn)換元件轉(zhuǎn)化為電。從另一個角度看，光電傳感器也可以分為兩類：基本型和組合型。基本光電開關(guān)傳感器將光、磁、溫度、壓力、氣體、濕度等基本物理量轉(zhuǎn)化為電；而組合光電開關(guān)傳感器則是應(yīng)用基本光電開關(guān)來檢查其他物理量。通常組合式光電開關(guān)需要二次轉(zhuǎn)換或幾個基本轉(zhuǎn)換裝置來測量一個物理量。
簡而言之，通常有幾種效應(yīng)可用于測量物理量，不同的效應(yīng)可能需要不同的測量方法。因此，根據(jù)測量目的選擇光電開關(guān)的工作原理和工作效果是非常重要的。